W Race for the Galaxy gracze budują kosmiczne cywilizacje za pomocą kart, które reprezentują światy oraz postęp technologiczny i społeczny.

Każda runda składa się z przynajmniej jednej fazy spośród pięciu dostępnych. W każdej rundzie gracze równocześnie i w tajemnicy przed pozostałymi wybierają po jednej z siedmiu różnych kart akcji, a następnie odsłaniają je. Podczas tych faz gracze rozgrywają związane z nimi akcje, a gracze, którzy wybrali tę fazę, dodatkowo otrzymują związaną z nią premię.